Еще до того, как человек получил знания об электричестве, он знал о существовании «электрических» рыб (2750 г. до н. э.). Врачеватели того времени советовали пациентам с головной болью и подагрой дотрагиваться до них, чтобы электрический разряд излечил болезнь.

Само понятие «электричество» ввёл английский физик и медик Уильям Гильберт в 1600 году. В то время магниты, которые часто путали с проводниками, наделялись целебными свойствами. Поэтому многие медики проводили эксперименты с магнитными веществами и изучали их свойства. Так, Гильберт установил, что магнит имеет два полюса — северный и южный, и если разделить магнит, то нельзя получить магнит только с одним полюсом, одноимённые полюса магнита отталкиваются, а разноимённые притягиваются, причём на полюсах сила притяжения максимальная. Он обнаружил, хотя и не описал с точки зрения физики явление магнитной индукции и усиление магнитных свойств с помощью железной арматуры. Так при попытках вылечить человека совершались великие физические открытия.

В конце XVIII века Луиджи Гальвани случайно заметил, что мышцы лягушки сокращаются, если их поместить между двумя различными металлами. Итальянский физик и физиолог Алессандро Вольта использовал это наблюдение для создания гальванического элемента (батарейки).

В Европе и России в XVIII веке электричество и магнетизм часто использовали для лечения пациентов. Считалось даже, что сильный разряд электрического тока способен оживить человека. В 1818 году был издан фантастический роман Мэри Шелли «Франкенштейн, или Современный Прометей». В романе описан процесс создания огромного человекоподобного существа, которого оживили с помощью сильного электрического разряда. Первые упоминания лечения электричеством в России относятся к 1793 году. В Старо-Екатерининской больнице в Подмосковье была применена «электрическая динамо-машина с лечебной целью». Одним из подвижников электролечения в России был русский учёный и изобретатель Андрей Болотов (1738–1833 гг.). В его работе по электромедицине 1803 года «Краткие и на опытности основанные замечания о электрицизме и о способности электрических машин к помоганию от разных болезней» описаны устройство сконструированных им электрических инструментов, принцип их действия, даны подробные инструкции по применению электричества для лечения различных заболеваний.

Значительный вклад в развитие электромедицины в России внёс русский учёный-естествоиспытатель Иван Сеченов (1829–1905 гг.). Он разработал первый курс по электрофизиологии, который читал в медицинской академии. Электрическое воздействие на человеческий организм Сеченов ставил выше всех остальных (механических, термических и химических), потому что его было легко регулировать по силе и продолжительности действия, и оно наносило минимальный вред организму.