Волки на Тамбовщине водились всегда. Обычные волки, никакой
особой "тамбовской" породы не существует. Имелось также
устойчивое словосочетание "брянский волк", а термина
"тамбовский волк" не было. Это подтверждается отсутствием
названной идиомы у таких известных знатоков русского языка,
как В.Даль и С.Максимов.
По мнению тамбовского краеведа И.Овсянникова термин
появился
в конце XIX века. Тамбовщина была сельскохозяйственным краем,
после завершения сезонных работ тысячи мужиков уезжали в
другие города за приработком. Брались за любую работу, даже
за грошовую плату, перебивая заработок у местных жителей.
Те недовольно ворчали: "Опять тамбовские волки по дворам
рыщут, цену сбивают".
Словосочетание же "тамбовский волк тебе товарищ" вроде бы
имело широкое хождение еще во время восстания крестьян под
руководством Антонова. В 1956 г. на экраны вышел художественный
фильм "Дело Румянцева", ставший советской киноклассикой. Герой
фильма, таксист (артист Алексей Баталов), обращается к
сотруднику правоохранительных органов: "Товарищ милиционер...",
и получает ответ: "Тамбовский волк тебе товарищ!". С тех пор
фраза прочно вошла в современный русский язык.